ノーベル生理学・医学賞の受賞が決まった大阪大特任教授の坂口志文さん（74）が一夜明けた7日、同大招へい教員の妻教子（のりこ）さん（71）とともに記者会見した。お互いのことを「同志」と語る2人。「あまり話し合わなくても理解している」とあうんの呼吸で研究活動を支え合い、世界を驚かせる発見につなげた。
2人が出会ったのは坂口さんが20代のころ、研究生として勤務していた愛知県がんセンターだった。熱心に研究に励んでいた坂口さんのことを「変わった種類の人がいたので気になった」と教子さんが思ったのがきっかけだったという。
穏やかな坂口さんに対し、明るく前向きな性格だという教子さん。「（妻は）私が研究している内容を全部知っている」と坂口さん。「人気のない研究テーマでいつまでアメリカで研究を続けられるか。重要な判断を下す時にも楽天的に構えられ、妻の存在がすごく大きかった」と振り返る。
皮膚科医だった教子さんは研究の魅力について「最初は分からないことでも、『これをやったらどうなるんだろう』と真剣になれる。創造的でワクワクする」と語る。ともに研究に励む中で、細かい実験は器用な教子さん、マウスなどの動物を触る実験は坂口さんと役割も分担。免疫の過剰な働きを抑制する「制御性T細胞」と名付けられるリンパ球の働きを突き止めた1995年の論文では、共著者として2人の名前が刻まれ、30年後のノーベル賞を引き寄せた。
坂口さんは「サイエンスの分野は非常に広い。今回の受賞決定は非常に幸運だと思っている」と笑顔で語り、二人三脚で困難を乗り越えてきた教子さんも「このような形になって本当によかった」と祝福した。
近年、制御性T細胞は1型糖尿病やがんの治療への応用研究が進んでおり、2人も自ら創設したベンチャー企業で、細胞療法の実用化を目指している。教子さんも「（最初は）大したことがないと思われているような新しい治療法も、10年後には普通になる。今はそういう時期だと思って頑張っている」と意気込む。
がんが治せる病気になる未来へ――。世界的名誉をつかみ取った後も、2人の歩みは続いていく。【中村園子】
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