2026年最初のスポーツ日本一が決まるニューイヤー駅伝 in ぐんま（第70回全日本実業団対抗駅伝競走大会。群馬県庁発着の７区間100km）。今季は大物新人が数多く走る。中でも吉田響（23、サンベルクス）と太田蒼生（23、GMOインターネットグループ）は箱根駅伝の実績から期待が高い。吉田は1年前の創価大4年時に、数多の名ランナーが走ってきた箱根駅伝2区の日本人最高タイム（歴代2位）を樹立した。太田は2年前の青学大3年時に、箱根駅伝3区の日本人最高タイム（歴代2位）を、4年時には4区の日本人最高タイム（歴代2位）をマークした。ニューイヤー駅伝でもチームの勝敗を左右する走りが期待できる2人は、どんなランナーなのだろうか。
■ニューイヤー駅伝（1月1日）の区間と距離、中継所
1区 12.3km 群馬県庁～高崎市役所
2区 21.9km 高崎市役所～伊勢崎市役所
3区 15.3km 伊勢崎市役所～三菱電機群馬工場
4区 7.6km 三菱電機群馬工場～太田市役所
5区 15.9km 太田市役所～桐生市役所
6区 11.4km 桐生市役所～伊勢崎市西久保町
7区 15.6km 伊勢崎市西久保町～群馬県庁
上りと下り＆平地で筋肉を使い分ける吉田響
吉田は箱根駅伝2区に続き、東日本実業団駅伝でも最長区間の3区（16.4km）で区間2位と好走した。来年2～3月には「初マラソンで日本記録」を目標に掲げることからも、長い距離に適性があるランナーであるのは確かである。「ニューイヤー駅伝も2区の区間賞、区間新を目標に練習してきました」
篠原と鶴川も、母校を拠点に大学時代の指導者の下でトレーニングを行っている。鶴川は4月に5000ｍで13分17秒64の自己新をマーク。5月に肉離れをして約4カ月走る練習ができなかったが、11月の八王子ロングディスタンス10000ｍは28分10秒34まで復調した。
吉田礼は山本と同様、実業団チーム（22＆23年ニューイヤー駅伝優勝のHonda）の練習環境でトレーニングを積んでいる。11月3日の東日本実業団駅伝は最長区間の3区を任されたが、区間12位と期待に応えられなかった。しかし「腰が引けて、乗らない走り」になっていたことに気づき、「ジョグの質、補強の頻度」を見直すことで走りを修正。12月7日の甲佐10マイル（約16km）では46分12秒で6位と好走した。「1年目の選手だけでなく、実業団に入った以上実業団選手全員に負けたくありません。同期では篠原が同じ千葉県で高校からずっとライバルで仲も良い。篠原が結果を出すと刺激をもらっています」
ルーキー同士の戦いも興味深いが、強力ルーキーたちが先輩選手へどんな戦いを挑むかにも注目したい。
（TEXT by 寺田辰朗 /フリーライター）
＊トップ写真は左から吉田響選手、太田選手
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