2025年は新政権が発足し、人工知能（AI）などへの積極投資を掲げる一方、長期金利の上昇や円安傾向が目立った。26年の経済はどうなるのか。九州経済連合会の池辺和弘会長に展望を聞いた。
――九州電力の社長（現会長）を務め、2025年6月に九州経済連合会の会長に就任しました。
◆農業、観光、教育、インフラ関連など知らないことがたくさんあり、勉強の日々だった。印象に残ったのは、23年に始まったサイクルロードレース「ツール・ド・九州」。地域の皆さんの熱い声援を聞いた。もっと多くの人に広がり、「九州はひとつ」と思ってもらう起爆剤になればいい。
――九州経済のけん引役の一つがインバウンド（訪日客）です。
◆九州の知名度はまだ低い。沖縄と別府は知られているが、「九州」という地域は知られてないと思う。この状況を変えたい。訪日客は韓国と中国の人が多いが、「アジア1本足打法」ではいけない。欧米や豪州からも来てもらいたい。「ツール・ド・九州」も活用できるだろう。
――半導体を受託生産するTSMC（台湾積体電路製造）の熊本進出によって、どんな経済効果が期待できますか。
◆半導体は設計から商品までのエコシステム（生態系）があり、九州くらいの（産業の）広がりがないとできない。この機を逃さないように、設計を含めた人材養成も必要だ。（産業集積や大学・研究機関との連携を図る）サイエンスパークについては、（熊本県や北九州市の構想など含め）九州全体で有機的にネットワークを作ることができたらよいと思う。
――26年1月20日に北海道経済連合会と、経済協力や交流を進めるための連携協定を結びました。
◆北海道は（最先端半導体の量産化を目指す）ラピダスやデータセンターがあり、九州と同じような課題を持つ。互いに学び合うことに意味がある。
九州には農業など課題は他にもある。「九州」の結束の固さで立ち向かえば、日本を変える原動力になる。【聞き手・中園敦二】
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