1都3県を結ぶつくばエクスプレス（TX）が8月、2005年の開業から20年の節目を迎えた。歴史の浅い中小鉄道だが、大手に負けない実績がある。08年と10年には、社内でも極秘に進められた「特別ミッション」があった。【高橋昌紀】
08年の夏が終わった頃、運転士だった渡辺淳一さん（55）＝現・秋葉原駅務管理所助役＝は上司に呼び出され、こう告げられた。「通常業務から外れ、特別な訓練をしてもらう。何をしているのか、話してはいけない」
この特別ミッションに参加する運転士は、約120人のうち3人だけ。渡辺さんは責任の重さに気を引き締めつつ、「普段と変わらない運転をしよう」と心に決めた。
特別ミッションは、08年11月に皇室用の特別列車「お召し列車」を運転することだった。
天皇、皇后両陛下（現在の上皇、上皇后両陛下）は宇宙航空研究開発機構（JAXA）などの視察で茨城県つくば市を訪問され、復路はTXに乗ることになった。来日中のスペインのフアン・カルロス国王夫妻が同乗することも決まった。
開業4年目の同社にとっては未知の大仕事。専用車両や特急車両は保有しておらず、通常の営業車両の中づり広告を外して使うことになった。「警備当局が3日間、車両を徹底的に調べた」と関係者は明かす。
ブランドカラーの青地に「TX」の金文字をあしらったヘッドマークを製作し、お召し列車の先頭につけた。ヘッドマークは、途中で破損してもすぐ交換できるように4枚用意した。
つくば駅で両陛下を乗せ、16駅先の南千住駅（荒川区）までをノンストップで走行することになった。営業運転中の列車の合間を縫い、駅ごとの通過時間を定めた特別ダイヤが作られた。それに従い、渡辺さんたちは約1カ月間の訓練に励んだ。
迎えた11月12日の当日。あいにくの霧雨模様で、レールが滑りやすくなっていた。渡辺さんは「揺れると乗り心地に影響する。発進と減速に細心の注意を払った」と振り返る。
通常のTXは車掌が乗務しないワンマン運転だが、最後尾の車両には予備の運転士が乗務した。運転時間35分の特別ミッションは無事に終了した。極秘のはずだったが、通過した各駅ホームは、両陛下を歓迎する人や鉄道ファンであふれていた。渡辺さんは、運転席から見たその光景が強く印象に残っている。
10年8月には再び、お召し列車の運行が決まった。しかも今度は往路、復路ともTXでの移動で、3人の運転士が選ばれた。そのうちの一人、長谷川基さん（55）＝現・北千住駅務管理所副所長＝は「度胸のない人間には務まらない」と上司に言われたという。飲酒を控えて体調管理に万全を期した。
往路を運転した提箸（さげはし）寛和さん（50）＝現・乗務員養成所課長補佐＝は「お召し列車に関わることができて光栄。運転士をやっていて良かった」と笑顔で振り返った。
2度のお召し列車の運転士6人は、技術や知識の優秀さなどで選ばれた。ただ、他の列車にトラブルが起きていたら、お召し列車に影響が及んだかもしれない。2度の特別ミッションは、他の運転士や駅員、保線要員らの総合力で完遂されたといえる。
同社は「お召し列車に限らず、これからも安心、安全、安定輸送を守っていきたい」としている。
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