チューインガムをかむだけでインフルエンザに感染したかわかる日が来るかも　New Africa-shutterstock

＜従来、インフルエンザの検査には、痛みや不快感を伴う検査方法がよく用いられていた。簡単な検査方法が広まれば、感染拡大防止につながるかも？＞

ウイルスに反応する化学物質を含んだチューインガムを利用すれば、症状が出る前にインフルエンザを簡単に検出できるようになるかもしれない。これにより、今後の感染拡大に役立つ可能性もある。

ドイツの研究者たちはインフルエンザウイルスに反応すると、香辛料であるタイムのような風味を放つ分子センサー（特定の化学物質や生体物質の存在を検出し、それに応じて反応を示す分子レベルの仕組みや化合物）を開発した。


現在のインフルエンザ検査は、鼻や喉からのぬぐい液を必要とするため、費用もかかり、快適とは言いがたい。また、ラテラルフロー検査はより安価で手軽な選択肢となるが、発症前の感染を検出するには信頼性に欠ける。

そのため、研究者たちは「誰でも、どこでも、いつでも利用できる」、「舌」に着目した。研究によると、今後はこの分子センサーをチューインガムや薄いフィルム状の製品に組み込める可能性がある。

今回の研究論文の著者であるヴュルツブルク大学のローレンツ・マイネル教授（製剤学）は「一般人はインフルエンザ検査をあまり利用しない。痛みや不快感に耐えながら採取した、鼻や喉からぬぐい液を使うためだ」とした上で、「チューインガムを使えば、誰もが簡単に自分で検査できるようになる」と本誌に語った。

「インフルエンザ感染を検出する24時間利用可能な分子センサーとして、舌を使うというのは新しい発想だ。われわれは数年前にも、まったく異なる分子センサーを使い、歯科インプラントによる炎症といった口腔内の強い炎症を検出するための研究を行った」

課題は製造？

この新しい分子センサーは、香辛料であるタイムに含まれる成分であるチモールを放出する。これは舌の上で強いハーブ系の味として知覚される。

研究論文の著者は、「インフルエンザ感染者を識別するための大規模な早期検査を可能にし、感染拡大の制御に役立つ」と述べた。チモールの味を感じた時点で、隔離措置や追加検査といった対応を個人でも速やかに取れるようになるのだ。


初めに使われた分子センサーは、インフルエンザウイルスが宿主細胞に感染する際に使う糖タンパク質の一種であるノイラミニダーゼを基盤としている。

「これは、元の形では味を感じることができない。ノイラミニダーゼはウイルス複製の鍵となる酵素であり、この酵素が分子センサーを切断することで、容易に味として認識できるチモールが生成される」とマイネルは説明する。

「つまり、ウイルスの存在が味覚として知覚されるように変換されるのだ」

インフルエンザと診断された人の唾液を用いた実験では、この分子センサーは30分以内に純粋なチモールを放出した。さらに、ヒトおよびマウスの細胞を使った試験では、細胞生存率に影響は見られず、分子センサーが生体細胞に対して毒性を持たないことが示唆された。

しかし、マイネルは、「最終的には数分で検査が完了することを想定している。しかし、まだヒトでのテストは行っていない。分子センサーやそれを含んだチューインガムを、認可された環境で製造する必要がある」と課題を指摘する。

世界規模での予測も夢ではない

研究成果が今後どのように発展する可能性を秘めているかについて、マイネルは、今後ユーザーが味の感覚などを報告できるアプリの開発を計画していると話した。

「そのアプリはAIで動くアルゴリズムにデータを送信し、インフルエンザ感染の世界規模での予測を可能にするはずだ。パンデミックが起きた際にもインフルエンザの波を追跡できるようになるだろう」


研究チームは、今後の臨床試験によって今回の知見が裏付けられ、発症前後での検出性能の違いが明らかになることを期待している。

今回の研究の分子センサーはインフルエンザ専用として設計されているが、その原理は他の多くの疾患にも応用できるとマイネルは述べた。

ウイルス性感染症の検査が容易なものとなれば、感染症はそう簡単に拡大しなくなるかもしれない。

【参考文献】
Raschig, M., Gutmann, M., Kehrein, J., Heller, E., Bomblies, M., Groß, M., Steinlein, O., Riese, P., Trittel, S., Lühmann, T., Guzmán, C. A., Seibel, J., Jehle, H., Linz, C., Hackenberg, S., & Meinel, L. (2025). A Viral Neuraminidase-Specific Sensor for Taste-Based Detection of Influenza. ACS Central Science.

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